Większość procesów technologicznych nadzorowanych przez sterowniki PLC wymaga wizualizacji oraz odpowiedniego parametryzowania ich poprzez obsługę. Ponieważ w większości przypadków sterowniki PLC nie posiadają wbudowanego interfejsu użytkownika ( wyświetlacza i klawiatury ), powstały panele operatorskie HMI (skrót od HUMAN – MACHINE INTERFACE).
Głównym kryterium podziału paneli HMI jest rodzaj zastosowanego wyświetlacza. Najprostsze i najtańsze są wyświetlacze LCD stosowane w małych panelach tekstowych (nie wykorzystujące zaawansowanej grafiki). Dla bardziej wymagających aplikacji stosowane są matryce TFT (monochromatyczne oraz kolorowe).
Najczęściej panele HMI wyposaża się w klawiaturę membranową (o wysokim stopniu IP) lub matryce dotykowe co upraszcza sposób komunikacji z operatorem.
Panele HMI działają pod nadzorem dedykowanego systemu operacyjnego, dzięki czemu stopień niezawodności działania oprogramowania jest bardzo wysoki.
W wielu aplikacjach panel jest jednym z wielu elementów sieci przemysłowej, dlatego standardem stało się wyposażanie paneli HMI w obsługę sieci Eternet (przede wszystkim Internet TCP/IP) oraz sieci przemysłowych takich jak Profibus, InterBus, DeviceNet, itd… Coraz częściej panele są wyposażane także w interfejs USB (mający wielorakie zastosowanie – jako interfejs myszy, interfejs programujący, interfejs zewnętrznej pamięci masowej USB).
